Az „oké” jelenthet helyeslést vagy egyetértést, de azt is kifejezheti, ha valami átlagos, közepes. Emellett az „OK” az amerikai Oklahoma állam hivatalos rövidítése is, amely például a postai címzéskor használatos. A kifejezés a világ nyelveinek nagy részében ismert valamilyen formában.
Az O.K. kifejezés eredetére többféle magyarázat van. A legismertebb elmélet szerint az O.K. megnevezés egy demokratikus politikai társasághoz, az O.K. Clubhoz köthető. A szervezetet 180 évvel ezelőtt, 1840. szeptember 16-án alapították. A világ második legtöbbször használt szava egyébként a klub elnöke, Martin Van Buren szülővárosának (Old Kinderhook) kezdőbetűiből alakult ki.
Más elmélet szerint egy monogram kapott új jelentést, ezek közül Old Keokuk indián törzsfőnök története terjedt el leginkább, aki O.K. névkezdőbetűkkel írta alá a szerződéseket.
Mások úgy vélekednek, hogy egy idegen szóból ered a kifejezés. A legnépszerűbb történet szerint 1815-ben az amerikai hadsereg harcát csaktó indiánok segítették a britek és más őslakos törzsek ellen Pusmataha törzsfőnök vezetésével. A későbbi elnök, Andrew Jackson ekkor még hadvezérként állt a sereg élén, egy alkalommal pedig a mellette álló Pusmatahát kérdezte: hogy áll a csata? A főnök annyit mondott: OK, kiejtve okay, ami az ő nyelvén azt jelentette, hogy minden rendben. Jacksonnak ez nagyon megtetszett, és később elterjesztette ennek a használatát.
A kifejezés első írásos megjelenését Allen Walker Read nyelvész fedezte fel az 1960-as években a Boston Morning Post napilap egy 1839. márciusi számában. A korabeli sajtóban divatos volt a humoros témájú írásokban szándékosan helytelenül írni egyes szavakat, illetve neveket és kifejezéseket néhány betűsre rövidíteni – e kettő ötvözése is gyakran előfordult, azaz a szándékosan helytelenül írt rövidítések. Az „OK” ebben az esetben az „all correct”, tehát „minden helyes” kifejezés rövidítését takarta.
